Rỏ rỉ bộ nhớ làm giảm hiệu suất của máy tính khi giảm số lượng bộ nhớ có sẵn. Cuối cùng, trong trường hợp xấu nhất, quá nhiều bộ nhớ có sẵn bị cấp phát và khiến tất cả các hay một phần của hệ thống hay thiết bị ngừng hoạt động chính xác, ứng bị bị lỗi, hay hệ thống chậm lại rất nhiều do sự trì trệ.

Rò rỉ bộ nhớ có thể không nghiêm trọng hay thậm chí có thể được phát hiện bởi các phương tiện thông thường. Trong các hệ điều hành hiện đại, bộ nhớ thông thường được sử dụng bởi một ứng dụng sẽ được giải phóng khi tắt ứng dụng đó. Điều đó nghĩa là một rỏ rỉ bộ nhớ trong chương trình chỉ chạy trong một thời gian ngắn, có thể không được chú ý và hiếm khi nghiêm trọng.

Một ví dụ của rò rỉ bộ nhớ

Ví dụ sau, được viết bằng mã giả, nhằm mục đích cho thấy rỏ rỉ bộ nhớ có thể xảy ra như thế nào, và các hiệu ứng của nó, mà không yêu cầu kiến thức lập trình. Trong trường hợp này, chương trình là một phần của phần mềm đơn giản được thiết kế để điều khiển một thang máy. Phần này của chương trình được chạy bất cứ khi nào có ai đó trong thang máy và nhấn nút để chọn lầu.

Khi nút được nhấn:  Nhận vài bộ nhớ, dùng để nhớ số lầu  Đặt số lầu vào trong bộ nhớ đó  Liệu chúng ta đã ở lầu đó rồi?    Nếu vậy, chúng ta không làm gì: kết thúc    Ngược lại:      Chờ đến khi thang máy rảnh rỗi      Di chuyển đến lầu được yêu cầu      Giải phóng bộ nhớ mà chúng ta dùng để nhớ số lầu

Rò rỉ bộ nhớ sẽ xảy ra nếu số lầu được yêu cầu chính là số lầu mà thang máy đang ở; điều kiện để giải phóng bộ nhớ sẽ bị bỏ qua. Mỗi khi trường hợp đó xảy ra, càng nhiều bộ nhớ bị rò rỉ.